De "Koning van de Latijnse Muziek" — Tito Puente domineerde vijf decennia lang de New Yorkse Latijnse dansscene, bracht Cubaans-gewortelde ritmes naar Amerikaanse concertzalen en dansvloeren en definieerde wat de timbales als leadinstrument konden doen.
Geboren in New York als kind van Puerto Ricaanse ouders groeide Puente op in Spanish Harlem, omringd door Cubaanse muziek, en werd een van haar grootste ambassadeurs. Hij studeerde aan de Juilliard en ontwikkelde een benadering van de timbales die het instrument transformeerde van tijdsaanduider naar virtuoze hoofdstem, door jazzdrum-techniek te combineren met Afro-Cubaanse ritmische kennis.
Als orkestleider in de Palladium Ballroom in New York in de jaren vijftig was hij een van het driemanschap (naast Tito Rodríguez en Machito) dat het mambo-tijdperk aanstuurde. Zijn Latin jazz-opnamen en dansbandalbums omvatten meer dan honderd platen. Hij is ook de oorspronkelijke componist van Oye Como Va, later wereldberoemd gemaakt door Carlos Santana. Zijn timbalesspel blijft de maatstaf voor het instrument in de Cubaanse populaire muziek.