Irakere is Cuba's belangrijkste jazzensemble — een band die muzikale complexiteit en experimentatie in de Cubaanse populaire muziek legitimeerde, een generatie muzikanten trainde die timba"> timba zou definiëren, en enkele van de meest verfijnde Afro-Cubaanse jazzopnames van de 20e eeuw produceerde.
Pianist Chucho Valdés richtte Irakere op in Havana in 1973, en putte daarvoor muzikanten uit de Orquesta Cubana de Música Moderna. De naam betekent "woud" in het Yoruba, wat meteen het voornemen van de band signaleerde om met Afro-Cubaanse religieuze tradities te werken als serieus muzikaal materiaal in plaats van als decoratie. Irakere's concept was totale synthese: jazzharmonie en -improvisatie, klassiek compositorisch vakmanschap, rockenergie en de volle diepte van Afro-Cubaanse percussie en rituele muziek, tegelijkertijd opererend.
De eerste bezetting was uitzonderlijk. Saxofonist Paquito D'Rivera en trompettist Arturo Sandoval waren twee van de meest begaafde improvisatoren in Cuba; hun aanwezigheid gaf Irakere een frontlinie die alles kon spelen. Percussionist Miguel "Anga" Díaz bracht diepgaande kennis van batá en andere Afro-Cubaanse tradities mee. Fluitist José Luis "El Tosco" Cortés — later oprichter van NG La Banda en uitvinder van timba"> timba — maakte deel uit van het ensemble. Valdés zelf werd al beschouwd als de beste pianist van Cuba.
Irakere's debuutoptreden zorgde voor onmiddellijk opzien. Hun live-opnames van de late jaren 70 — met name het Newport Jazz Festival-optreden uit 1978 vastgelegd voor Columbia Records — introduceerden hen bij internationaal publiek. De Grammy Award van 1979 voor Best Latin Recording was een waterscheiding: het was de eerste Grammy gewonnen door een Cubaanse band die nog steeds in Cuba gevestigd was, en het valideerde Irakere's aanpak op het hoogste niveau van internationale erkenning.
De overlopen van D'Rivera (1980) en Sandoval (1990) waren grote culturele gebeurtenissen, die zowel de persoonlijke kosten van Cuba's politieke situatie weerspiegelden als de internationale vraag naar hun talenten. Irakere ging door met nieuwe bezettingen — altijd uitzonderlijk, want Valdés putte uit de beste afgestudeerden van Cuba's muziekconservatoriumsysteem — maar de bijzondere chemie van de oorspronkelijke bezetting was onvervangbaar.
Irakere's belang voor wat volgde is moeilijk te overschatten. De band bewees dat Cubaanse muzikanten konden opereren op het hoogste niveau van jazzsofisticatie terwijl ze geworteld bleven in de Afro-Cubaanse traditie. Ze trainden muzikanten die timba"> timba gingen definiëren — Cortés het meest direct, maar ook de algemene benadering van het behandelen van populaire dansmuziek met compositorische ernst. Het ritmische vergrendelen, de harmonische dichtheid, de fusie van batá-patronen met drum-kit — dit alles werd bouwstenen van timba"> timba omdat Irakere ze eerst had ontwikkeld en gelegitimeerd.
Valdés blijft Irakere intermitterend leiden terwijl hij ook een parallelle solocarrière onderhoudt als een van de grote jazzpianisten van zijn generatie.